Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует уничтожения деревьев, но при этом гораздо мягче и прочнее привычной нам продукции. Звучит как фантастика? Для гиганта индустрии Kimberly-Clark — производителя таких известных брендов, как Scott, Cottonelle и Huggies — это реальная цель, ради которой они ведут масштабную технологическую гонку. Как сообщает The Wall Street Journal (WSJ), компания нашла альтернативу древесному волокну в необычном источнике — растении геспералоэ.
Это растение, обладающее длинными заостренными листьями, родом из засушливых регионов Мексики и юга США. Его уникальность заключается в свойствах волокна: оно позволяет создавать бумажные полотенца и туалетную бумагу нового поколения, которые превосходят древесные аналоги по мягкости и износостойкости. Более того, при выходе на массовый рынок такая технология обещает стать не только экологичнее, но и дешевле, так как исключает необходимость масштабной вырубки лесов.
В самой Kimberly-Clark масштаб этой инициативы не преуменьшают, называя процесс коммерциализации технологии «лунной миссией». Путь впереди долгий, и исследователи осознают, что полное избавление от использования лесной целлюлозы — задача колоссальной сложности. Тем не менее, компания уже закрепила свои позиции, владея более чем 30 патентами, связанными с изучением геспералоэ. Если проект выстрелит, это станет настоящим технологическим прорывом, который может серьезно пошатнуть позиции лесозаготовительных компаний в Канаде, США и Скандинавии.
План действий у корпорации вполне конкретный. В штате Аризона, в городе Юма, уже строится пилотный завод, запуск которого намечен на следующий год. Параллельно компания налаживает контакт с фермерами, чтобы протестировать коммерческую эффективность выращивания геспералоэ. Выбор локации не случаен: растение крайне неприхотливо и требует минимум воды, что критически важно для засушливого Юго-Запада США.
История этого открытия — настоящий детектив длиной в два десятилетия. Команда ученых Kimberly-Clark перебрала около 70 различных вариантов сырья: в списке были и пшеничная солома, и водоросли, и даже куриные перья.
«Мы пытались превратить в целлозу практически всё», — признается топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.
При поиске идеального материала решающими факторами стали стоимость и возможность масштабирования производства.
Случайная подсказка пришла сама собой: исследователи обратили внимание на заброшенную плантацию в Аризоне, где геспералоэ продолжало буйно расти на пустынной земле без всякого ухода. Анализ структуры волокна подтвердил: материал обладает идеальным балансом прочности и нежности. Глава исследовательского отдела Крейг Славчефф не скрывает оптимизма, заявляя, что полученных данных уже достаточно для серьезного воодушевления.
Потребность в замене древесной бумаги продиктована и экологической повесткой. По данным, которые ранее приводил Euronews со ссылкой на British Medical Journal, средний житель США, Канады или Западной Европы потребляет от 15 до 25 кг туалетной бумаги ежегодно. При этом экологическое бюро Европы бьет тревогу: производство бумажной продукции из дерева наносит серьезный ущерб природе, а использование химикатов и ароматизаторов в гигиенических изделиях вызывает всё больше вопросов. Серджио Баффони, старший координатор Environmental Paper Network, отмечает, что хотя доля салфеток в мировом производстве бумажной продукции составляет около 10%, их присутствие на рынке неуклонно растет, что делает поиск экологичной альтернативы жизненно важным.
